Протеин является, пожалуй, самой важной составляющей диеты каждого атлета. Это необходимый материал для прироста и восстановления мышечной массы. На самом деле, протеин необходим для роста и развития. Протеины, из которых строится человеческое тело, не берутся непосредственно из пищи, точнее сказать, протеин, получаемый из пищи, разбивается на аминокислоты, которые затем используются организмом в качестве строительных блоков. Это означает, что именно аминокислоты, а не протеин сам по себе, являются необходимыми нутриентами.
Из 20 аминокислот, необходимых организму для построения массы, 11 являются заменимыми, поскольку организм сам их может синтезировать. Оставшиеся 9 аминокислот не могут быть синтезированы внутри организма, поэтому они называются незаменимыми. Эти аминокислоты должны быть получены из повседневной пищи или добавок.
Организм человека по-разному использует протеин в течение и после тренировки. В те несколько часов после тренировки организм начинает строить так называемые структурные протеины из аминокислот, полученных в результате разложения пищевого протеина; это необходимо для восстановления и последующего роста. Вот почему атлеты должны потреблять достаточное количество протеина с пищей или добавками. Длительность тренировок также влияет на то, каким образом организм добывает энергию.